在历代王朝跌宕起伏之际，造园精髓一直在商人与官员们的私家园林之中不断得以体现和完善。
1634年出版的一部关于造园的经典著作《园冶》，是这样描述一座私家园林的益处的：“足微市引尤胜巢居，能为闹处寻幽，胡舍近方图远？得闲即消随兴携游”。在这几亩见方的空间里，一般最多不超过0.5公顷，可以包含无穷无尽的意义。这些空间诠释了《园冶》中的定理：“当善真存于心，其乃变真。”
每一座园林都可以被视为世界的一种缩景，它的主要组成元素一如既往地以水、石为主，四季交替的韵律通过植物树木的方式投影其中。
对比和并置的手法——如高与低，明与暗，窄廊与开敞空间，用来创造一种无穷的幻象。游人可以在游览一系列景点的过程中来欣赏有如卷轴山水画展开般优美的景色，也可以在某些刻意设置的景点中驻足观赏。园林中带墙游廊的窗洞和亭阁是一种固定的视点，而“亭”，是任何园林都不可缺失的。
而每座园林为了能小中见大，在有限的空间内，便用白墙分隔，增加景深，以游廊连接景点，一隔一连，使景观若隐若现，给人们造成奇妙的错觉。同时，以通过开池堆山，变幻景观，创造无限空间。
犹如网师园，是苏州园林之小园极则，在全国的园林中，亦居上选，它一座历史上最悠久、最著名的私家园林，它隐藏在谧静的白墙后面，面积只有半公顷，它由十几个如同迷宫般的小庭院组合而成，每一个庭院都有自己独特的氛围。一些庭院被设计成消失在角落中，一些是开合的，而另一些则是封闭为一个宜人的庭园。
网师园的每个角落都存在着对比关系，借欲露而先藏，欲显而先隐的手法以求得含蓄、深沉的效果，比相应的采取措施加以引导与暗示，使人们能够循着一定的方向与途径能够发现景之所在处。
在园林的中心则是一个湖面般的池塘，巧妙的不规则形状，使得园林不会一下尽收眼底，这座池塘被环以厅堂、荫蔽和休憩之所。